Se cree que el san bernardo desciende del moloso, linaje original de los mastines llevados a los Alpes por los romanos hace unos 2,000 años. La raza lleva el nombre de bernardo de Mentón, fundador de un hospicio construido en un remoto cruce alpino en Suiza hace casi mil años para refugio de quienes viajaran por la zona. Los monjes bernardinos criaron el perro para desarrollar sus habilidades de guardián, guía y tiro. No se sabe cuándo se le empezó a emplear en actividades de rescate, aunque probablemente haya sido durante el siglo XVII. A esta raza se le atribuye el mérito de haber salvado la vida de más de 2,500 personas; Barry, un san bernardo nacido en 1800, rescató a cuarenta personas en doce años de trabajo.
Esta raza es ancha, alta y fuerte. Tiene cuello musculoso, pecho profundo y una cola ancha y poderosa apenas curvada en la punta. Los pies grandes con dedos muy arqueados le permiten andar por el hielo y nieve con paso firme. Tiene el sentido del olfato muy desarrollado, y también parece tener un sexto sentido respecto la inminencia del peligro. Hay dos variedades de pelaje, largo y corto. Ambos tipos son de pelo tupido y se encuentran en blanco, blanco tostado, caoba, rojo, atigrado y negro con marcas y en distintas combinaciones. El pelaje corto es un desarrollo moderno de la cruza con el linaje terranova. El pelo es apenas más largo y emplumado en las patas, pero como este pelaje se congela en climas extremos, es menos apto para el ambiente original del perro. El hocico corto cuadrado, la cara y orejas son sombreados en negro. La expresión del perro es de benevolencia.
